Obszar kotliny położony jest u spływu rzek: Dunajca, Popradu i Kamienicy. Kotlina Sądecka graniczy od wschodu z Beskidem Niskim, od zachodu z Beskidem Wyspowym, od północy z Pogórzem Rożnowskim i od południa z Beskidem Sądeckim. Korzystne warunki naturalne (klimatyczne, glebowe) sprzyjają rolnictwu. Dzięki temu w okolicy rozwinęło się sadownictwo.
Obszar Kotliny Sądeckiej należy do terenów bardzo mocno zaludnionych. Gęstość zaludnienia należy do największej w polskich Karpatach (ponad 300 osób/km2. W centrum kotliny zlokalizowane są dwa główne miasta: Nowy Sącz (82 tys. mieszkańców), a bardziej na południe Stary Sącz (8,6 tys. mieszkańców).